消音器的工作原理重要是讓推動彈丸做功的火藥燃氣在一個相對于槍管要大得多的封閉空間內釋放熱能，以削減壓強和流速，避免對槍口附近的空氣產生過大的沖擊（也就是產生槍口噪音——槍械發射時的重要噪音）。如今世界上通用的消音器其原理基本上是通過降低火藥燃氣沖出槍口的速度和流量來降低最大峰值來消音。
詳細的措施是，在消音器內裝上若干帶有小孔的消音隔板或鋼絲，或在槍口安裝一個口徑比子彈小的橡膠消音器等等來降低槍口的最大峰值（也就是提前將火藥燃氣要做的功傾瀉掉），同時使用低于音速的槍彈（低速彈）降低子彈在空氣中遨游飛翔的呼嘯聲。不管你用什么方法來降低槍的聲音，總是要捐軀槍的一些性能，同時使主動機工作不正常。所以消音器并沒有什么制退的作用，也不會減小后坐力。
如今的槍械一樣平常在膛口處加裝了籠型或桶型消焰器，通過改變排焰孔的切削角度可以實現肯定的制退作用，但是裝上消音器后膛口裝配的制退作用也消散了。消音器除了通常的消音和消焰作用外，還有一個附加的益處——在膛口處增長了一個重物，可以抑止槍口上跳，削減散布進步精度
